Son oeuvre |
Thalès en Égypte (d’après «Le théorème du perroquet » de Denis Guedj)
Au cours de sa jeunesse, Thalès partit à la découverte de l’ Égypte. Après plusieurs jours de voyage, il aperçut, dressée au milieu d’un large plateau, la pyramide de Khéops ! Thalès n’avait jamais rien vu d’aussi imposant. Cette pyramide a été dressée par le pharaon Khéops dans le seul but d’obliger les humains à se persuader de leur petitesse. Ce monument, volontairement démesuré défiait Thalès. Quels qu’aient été les buts du pharaon, il restait une évidence : la hauteur de la pyramide était impossible à mesurer.
Thalès voulut relever le défi, il se leva et regarda sa propre ombre se déployer en direction de l’ouest ; il pensa que, quelle que soit la petitesse d’un objet, il existe toujours un éclairage qui le fait grand. Longtemps, il resta debout, immobile, les yeux fixés sur la tache sombre que faisait son corps sur le sol. Il la vit rapetisser à mesure que le soleil s’élevait dans le ciel.
" Que ce soit l'Hélios des Grecs ou le dieu Râ des égyptiens, le soleil ne fait aucune différence entre toutes les choses du monde, il les traite de la même façon. En traitant semblablement l’homme minuscule et la gigantesque pyramide, le soleil établit la possibilité de la mesure commune. "
Thalès se pénétra de cette idée : le rapport que j’entretiens avec mon ombre est le même que celui que la pyramide entretient avec la sienne. Il en déduisit ceci : à l’instant où mon ombre sera égale à ma taille, l’ombre de la pyramide sera égale à sa hauteur ! La voilà l’idée cherchée. Encore fallait-il pouvoir la mettre à exécution.
Thalès ne pouvait effectuer seul l’opération. Il fallait être deux. Le fellah accepta de l’aider. Thalès traça dans le sable un cercle au rayon égal à sa propre taille, se plaça au centre, se redressa afin d’être bien droit. Puis il fixa des yeux le bout de son ombre. Lorsque celui-ci atteignit le cercle, c’est à dire lorsque la longueur de l’ombre fut égale à sa taille, il lança le cri convenu. Le fellah, qui guettait, planta immédiatement un pieu à l’endroit atteint par l’extrémité de l’ombre de la pyramide.
Thalès courut vers le pieu. À l’aide d’une corde bien tendue, ils mesurèrent la distance séparant le pieu de la base de la pyramide. Quand ils eurent calculé la longueur de l’ombre, ils connurent la hauteur de la pyramide !
Thalès était fier. Avec l’aide du fellah, il avait inventé une ruse. Le vertical m’est inaccessible ? Je l’obtiendrai par l’horizontale. Je ne peux mesurer la hauteur parce qu’elle se perd dans le ciel ? Je mesurerai son ombre écrasée sur le sol. Avec le " petit ", mesurer le " grand ". Avec l’" accessible ", mesurer l’ " inaccessible ". Avec le " proche ", mesurer le lointain ".
Thalès le premier intellectuel étourdi
Un jour où il regardait le ciel, il tomba dans un puits. Une servante le sortit de là et lui dit : " Comment peux-tu espérer comprendre ce qui se passe dans le ciel si tu ne vois même pas ce qu'il y a au niveau de tes pieds ? "
Thalès et l'eau
Thalès s'obstinait à croire qu'il y avait une substance à l'origine de tout, un composant fondamental pour la vie, il en conclut que cet élément premier était l'eau.
Thalès expliquait la vie ainsi :
- toute chose se nourrit de l'humidité (il pensait que l'eau était le point de départ de l'existence de toute chose)
- le chaud vient de l'humide et en vit
- l'eau a le rôle du principe du chaud
- toutes les semences sont humides (il pensait que, quand la vie s'en va, les éléments perdent leur eau)
- l'eau a le rôle de principe de semence
- la Terre est immobile et soutenue par l'eau (il expliquait ainsi les tremblements de terre qui se produisaient lorsque l'eau était agitée)
- l'eau a une âme comme tout autre objet (caillou, crayon...)
Hélas, Thalès ne démontrait rien, donc personne ne peut savoir pourquoi il pensait que l'eau était à l'origine de toutes choses.
Il reprend les conceptions astronomiques des Babyloniens comme quoi la Terre est une espèce d'assiette flottant sur l'eau de l'Océan qui l'entoure. Le ciel est une voûte et les astres sont des godets de feu fixés sur cettte voûte. La nouveauté consiste à expliquer les phases de la lune par des lois mécaniques : la lune est un godet de feu qui pivote progressivement sur son axe montrant ainsi différents aspects.
Son intelligence vaut de l'or
Comme certains reprochaient à Thalès le peu d'intérêt pratique de ses observations scientifiques,
il remarqua à la sortie d'un hiver très rigoureux que la récolte d'olives s'annonçait prometteuse. De ce fait, il acheta tous les moulins à huile de la région, puis les loua à prix d'or aux producteurs.
Thalès et la géométrie
Il s'intéressa fort peu au calcul mais plutôt à la géométrie et plus précisément aux angles. Il en fit la quatrième grandeur géométrique (longueur, surface, volume et angle).
On lui attribue cinq théorèmes de géométrie élémentaire :
- un cercle est partagé en deux parties égales par tout diamètre
- les angles à la base d'un triangle isocèle sont égaux
- les angles opposés par le sommet sont égaux
- deux triangles sont semblables s'ils ont deux angles égaux et le côté adjacent à ces deux angles égaux
- un triangle inscrit dans un demi-cercle est rectangle
Découvertes ou légendes !
- Il aurait prédit une éclipse solaire le 28 mai 585 av.J.C. On peut en douter car cela demande des calculs trigonométriques extrêmement complexes et des moyens géométriques puissants ...
- Il aurait détourné le cours d'une rivière pour faire passer l'armée du roi de Lydie.
- Il aurait divisé l'année en 365 jours et le mois en 30 jours.
- Il aurait écrit un guide nautique pour expliquer entre autre comment évaluer les distances entre les bateaux. On lui attribue le repérage de la Petite Ours, d'Ursa et de Minor.
- Il aurait poussé l'unification des cités ioniennes.
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