Historique du méridien zéro

    Au cours du II^e siècle ap.J.C., Ptolémée, mathématicien et géographe grec,  plaça le méridien zéro à l'ouest de toutes les terres connues à cette époque, à savoir sur  l'île Ferro (aujourd'hui Hierro), l'île la plus occidentale de l'archipel des Canaries.

    Pourtant, pendant des siècles, chaque pays utilisa un méridien zéro différent. Alors ...

    En 1634, Louis XIII convoqua une assemblée internationale de mathématiciens, astronomes et géographes pour y mettre de l'ordre.  Celle-ci fixa comme méridien zéro celui de l'île  Ferro. Cette décision fut adoptée par la plupart des nations d'Europe, mais non appliquée !

    Pendant encore deux siècles, ce fut en fait le méridien de Paris qui fut, pour tous les marins, géographes et voyageurs français, le méridien de référence.

    En 1884, lors de la conférence internationale de Washington, la lutte entre la France et  le Royaume-Uni fut rude sur le choix du méridien zéro.
         La délégation française proposa d'adopter un méridien "neutre", ni français ni britannique,  comme celui de l'île Ferro. Mais cela  revenait à  adopter le méridien choisi par les Français deux siècles plus tôt ! De plus, il aurait fallu y construire un observatoire, le connecter par télégraphe aux autres ...
         La délégation britannique proposa d'adopter le méridien passant justement par l'Observatoire de Greenwich (faubourg du sud-est de Londres), fondé en 1675 mais qui fut finalement transféré en 1946 à Herttmoncew Castle dans le Sussex. En contre-partie, elle se déclara prête à accepter comme système international le système métrique français.
         Beaucoup de pays soutinrent cette proposition.
         Seuls le Brésil, la République Dominicaine et la France votèrent pour le méridien de Ferro !

    En 1884, la convention internationale adopta donc comme méridien zéro le méridien de Greenwich, situé à 2°20'14" à l'ouest de celui de Paris.

    Aujourd'hui, le méridien de Greenwich est utilisé comme méridien zéro par tous les marins du monde, mais le système métrique n'est pas encore utilisé sur les routes britanniques !